«La noche del cazador» – Love & Hate

A raíz de la reseña de “El intercambio” se suscitó cierto debate en relación a la ligereza con la que muchos críticos (cinéfilos y aficionados en general) calificaban a determinadas películas (rodadas por “intocables” directores) como obras maestras.

Pensando en ello me ha venido a la memoria la película de Charles Laughton “La noche del cazador” (1955) que en su época y en los años posteriores ha sido tan denostada como encumbrada por la crítica. Ni corta ni perezosa la he desempolvado y he vuelto a verla para intentar analizar el porqué de este hecho.

Recordemos brevemente su argumento para refrescar la memoria de los que ya la conocen e iniciar a los que nada saben de ella.

Ben Harper (Peter Graves) acaba de atracar un banco acuciado por la sombra de la Depresión. Perseguido por la policía, esconde los 10.000 dólares del botín ante sus dos hijos, John y Pearl (May en la versión doblada al español), haciéndoles jurar que guardarán el secreto de dónde está el dinero.

Harper es detenido, juzgado y condenado a muerte y, mientras espera en prisión que se cumpla la sentencia, comparte celda con Harry Powell, un falso predicador encarcelado por robar un coche y que se “dedica” a embaucar viudas a las que posteriormente asesina para quedarse con sus ahorros. Harper habla en sueños del dinero robado y Powell decide ir en busca de él tras su liberación.

El predicador viaja hasta un pueblecito del sur en el que vive Wila (la viuda de Ben) y sus dos hijos. Con su atrayente palabrería religiosa, Powell no sólo logra seducir al pueblo entero, sino también a la viuda (y a Pearl, aunque no a John) con la que termina contrayendo matrimonio y a la que asesinará en cuanto se interponga en su objetivo de encontrar el dinero.

Libre de ataduras incómodas, Powell acosará constantemente a los niños hasta que Pearl confesará que los 10.000 dólares están escondidos en su muñeca.

Es entonces cuando ambos hermanos deberán huir del predicador psicópata hasta que son recogidos por la anciana Srta. Cooper.

La historia está basada en el libro homónimo de David Grubb a partir del cual James Agee (guionista, por ejemplo, de “La reina de África”) escribió el guión que contó con las sugerencias del propio Grubb. A modo de anécdota comentar que tanto uno como otro habían nacido en Virgina y sufrieron en sus propias carnes la época de la Depresión cuando contaban la misma edad que John, uno de los niños protagonistas de la película. Este conocimiento en primera persona del ambiente rural y puritano del sur agravado por la crisis económica es el mismo que aparece retratado en la película.

La opera prima de Charles Laughton (reputadísimo actor británico que apareció en conocidísimas películas como “La vida privada de Enrique VIII”, “Rebelión a bordo”, “Testigo de cargo” o “Espartaco” entre muchas otras) fue un rotundo fracaso de crítica y público razón por la cual nunca más volvió a colocarse tras las cámaras.

Rodada en blanco y negro (cuando en 1955 triunfaba la utilización del color), reflejando una época demasiado dura de la historia de América y “compitiendo” con películas como “Picnic”, “Al este del Edén”, “Atrapa un ladrón” o “La tentación vive arriba”, “La noche del cazador” era un film demasiado “diferente” a los gustos del público de aquel momento que no acabaron de entender el mensaje del mismo.

Curiosamente, la cinta continúa suscitando múltiples interpretaciones y ha sido calificado como ambiguo, ya que no queda claro qué pretende Laughton. Lo que sí es obvio es que, con el tiempo, se ha convertido en una película de culto que, sin embargo, Truffaut detestaba.

“La noche del cazador” puede disfrutarse (o no) dependiendo del punto de vista que adoptemos y para ello no hay que perder detalle desde el momento que en la pantalla aparece la figura de la mítica Lillian Gish o cuando escuchamos la letra de esa nana que nos dice “El miedo es sólo un sueño”.

Y creo que ese es precisamente el enfoque que Laughton da a su película, puesto que lo que nos presenta (o más bien cómo nos lo presenta) es una especie de pesadilla infantil en la que se ven inmersos John y Pearl. Todo está tratado desde la óptica esquemática y maniquea de un niño (cosa curiosa si tenemos en cuenta que el director británico odiaba a los niños y tuvo verdaderos problemas para rodar con los que aparecen en la cinta) para el que las cosas son blancas o negras, buenas o malas. Sólo así pueden entenderse determinadas situaciones que vistas a través de los ojos de un adulto nos podrían resultar tan incomprensibles como ridículas (la persecución de Powell en el sótano con reminiscencias de un ogro torpón, por ejemplo).

De la misma manera hallamos una referencia continua a pasajes bíblicos que poco tienen que ver con el carácter ateo que según se dice poseía Laughton y que más que un ensalzamiento religioso parece una férrea crítica a ese fanatismo religioso que invadió las zonas rurales de los Estados Unidos. Prueba de ello sería el personaje del predicador, cuyas peroratas religiosas esconden a un ser malvado por excelencia, o el de los habitantes del pueblo o la propia Wila que se dejan obnubilar por Powell simplemente porque de su boca salen innumerables y exaltados sermones.

En la existencia de John y Pearl todo transcurre plácidamente en sus vidas hasta la detención de su padre y su posterior ejecución, pero lo que realmente distorsiona su existencia es la aparición de Henry Powell con su aspecto imponente, vestido de riguroso negro Biblia en mano, con su sombrero característico y su navaja, cantando ese himno que se troca en algo amenazante para los niños. Como si de un cuento infantil se tratara, el bien (John y Pearl) deberá enfrentarse al mal (Powell) al que vencerán en un final feliz (como el habitual en un cuento). El avaricioso “hombre del saco” que representa el predicador (y que tantas noches de terror ha hecho pasar a cualquier niño) es un ser cínico e hipócrita que no dudará en aparentar lo que no es dotando al personaje de cierta comicidad que pasará desapercibida para los adultos. En este sentido cabe señalar las divertidas lágrimas de cocodrilo que Powell derrama en la tienda de los Spoon o frente a la Srta. Cooper.

Encarnando al representante del mal encontramos a un estupendo, siniestro e histriónico Robert Mitchum (la primera opción fue Gary Cooper pero rechazó el papel) cuyos tatuajes en las manos han pasado a los anales de lo mítico: “Love” y “Hate”. La ridícula representación que con sus manos realiza el mismo Powell para mostrar el triunfo del Bien (Love) sobre el Mal (Hate) anuncia cuál será su último destino.

Despiadado, cruel, psicópata y sin escrúpulos es imposible, una vez vista la película, no recordar su recortada figura amenazante mientras acecha a los niños que duermen. Su personaje dota a la película de una atmósfera desasosegante y tensa. Y así hay citar la escena en la que John halla todo el dinero desparramado por el suelo del jardín y a Pearl recortando unos billetes en forma de niño. Powell aparece en el porche y les pregunta qué hacen y, mientras ambos niños esconden a toda prisa el botín, el predicador baja lentamente las escaleras.

Frente a él no sólo encontramos a John y Pearl, sino que la Srta. Rachel Cooper (Lillian Gish) será la perfecta antítesis al malévolo Powell. En este sentido es magnífica la escena en la que observamos la sombra recortada de la Srta. Cooper que, escopeta en mano, vigila al predicador mientras que al unísono ambos entonan el mismo himno, pero variando la letra: Powell enaltece el odio frente a Rachel que destacará el amor.

No quiero olvidarme de Shelley Winters que da vida a esa pobre viuda que, azuzada por la Sra. Spoon, terminará por caer en las hipnóticas redes de Powell que, en su noche de bodas, le advertirá de que el sexo es pecado. Convertida en una fanática, superpondrá la fe ciega en su marido a las advertencias de John. Cuando finalmente se da cuenta de la verdad, el predicador usará su particular “espada” redentora para acabar con ella.

Si todo lo expuesto hasta entonces ya da una idea de lo interesante que resulta la trama de “La noche del cazador”, no lo es menos el excelente tratamiento formal que se les da a las imágenes. A ello contribuye la labor del fotógrafo Stanley Cortez (colaborador habitual de Fritz Lang que también participó en “El cuarto mandamiento” de Orson Welles) que jugó con los claroscuros y las sombras de manera magistral. Estas sombras, de las que todos nos hemos asustado siendo niños, tienen en Powell su principal protagonista con su figura oscura y amenazante.

La fuerza visual de la película es innegable dando lugar a escenas cargadas de metafóricos sentidos e inusitada belleza fílmica reforzada por esa presentación minimalista de los escenarios tanto exteriores como interiores (que recuerdan a esas casitas de cartón típicamente infantiles), los encuadres de cámara, la importancia del sonido o la inquietante y casi fantasmagórica música de Walter Schumann.

Pero echando mano del cacareado “una imagen vale más que mil palabras”, aquí os dejo con algunos pasajes de este soberbio film y su tráiler:

Henry Powell entra en la vida de Wila Harper. En esta escena muestra sus famosos tatuajes y escenifica esa eterna lucha entre el amor y el odio.

Claro ejemplo de la magnífica fotografía que caracteriza la película y que, además, nos presenta el asesinato de Wila.

 

 

 

El cadáver de Wila bajo el agua. Sus cabellos se asemejan a las algas que la rodean. Comentar que el citado cadáver no es más que una reproducción en cera de Shelley Winters.

 

 

Ante el acoso de Powell, John y Pearl toman la barca que había pertenecido a su padre Ben y huyen. El recorrido por el río que ambos llevan a cabo es todo un excelente ejercicio formal con fuertes cargas metafóricas: ese cielo puerilmente estrellado, la teleraña o el canario atrapado en su jaula que marcan la situación en la que se hallan los niños o la sombra de Powell recortada sobre el horizonte mientras canturrea su himno. Atención a esos conejos colocados frente a frente en uno de los márgenes del río y cómo Pearl cambia de lugar situándose, también, frente a frente con su hermano.

 

 

 

La Srta. Cooper vigila los movimientos de Powell mientras ambos entonan el famoso himno. En esta escena encontramos la prolongación de la de los conejos: el búho (ave nocturna –recordemos que John se pregunta en el granero si el predicador nunca duerme- y depredadora) que es una transposición metafórica de Powell y el conejo que lo es de los niños.

 

 

 

 

 

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Briony