‘Desafío a la muerte’. Van Damme contra los escépticos.

Poco a poco y sin armar ruido, Jean-Claude Van Damme va demostrando que, además de aquella máquina de dar patadas giratorias y poseedor de uno de los traseros más famosos del cine, es alguien que a base de tesón y mucho esfuerzo está logrando algo que resultaba impensable cuando le veíamos en Cyborg o Contacto Sangriento: ser considerado actor. De acuerdo, no a un nivel comparable al de las aptitudes de Anthony Hopkins o Al Pacino, pero desde luego sí muy superior al de sus colegas en el terreno del cine de acción. Sin duda, algo está cambiando en la carrera del belga cuando le vemos realizar pequeños papeles en sendas comedias, una turca y otra francesa, de títulos Sinav y Narco respectivamente. O cuando protagoniza una cinta como Desafío a la muerte con un argumento tan proclive a la venganza despiadada y acaba convirtiéndose en un drama en el que lo más destacable resulta ser lo mucho que el actor se esfuerza por aportar credibilidad y alma a su personaje. Si digo que lo mejor del largometraje es el propio Van Damme, seguramente muchos de ustedes dejarán de leer esto de inmediato (si es que empezaron a hacerlo). Si, por el contrario, sienten algo de curiosidad por saber en qué anda metido un tipo con el que (seguro) han pasado unas cuantas horas de diversión frente a una pantalla, no duden en seguir leyendo.

Antes de empezar a valorar esta película, creo que sería conveniente aclarar un par de puntos sobre su gestación y la manera en que ha sido estrenada. Normalmente no haría esto, pero no puedo reprimirme ante la cantidad de desinformación que estoy viendo (principalmente producida por los prejuicios y la falta de interés hacia la cinta) por ahí en relación a este asunto: Desafío a la muerte, a pesar de haberse estrenado directamente en DVD en Estados Unidos y la mayoría de países, es una película pensada para ser estrenada en salas de cine. No es, como se ha escrito por ahí, un direct-to-video más que en España han decidido sacar por el morro en pantalla grande. La película fue producida de manera independiente por Millenium Films y Signature Pictures, pasando después a formar parte de una puja entre varias distribuidoras que querían conseguir sus derechos con diferentes intenciones: mientras que Universal y LionsGate apostaban por un estreno limitado en cines en EEUU y una distribución internacional idéntica, Sony Home Entertainment decidió pujar más alto para convertir Until Death (título original de la cinta) en otro de sus rentables y rápidos videoestrenos protagonizados por Van Damme, sin tener que pasar por salas de cine ni gastarse nada en promoción. Y esta compañía fue quien se llevó el gato al agua en la mayor parte de mercado mundial, aunque aquí en España algunos han tenido la suerte de poder ir a su multicine más cercano a dejarse arrastrar por la película en todo su esplendor panorámico (otra prueba de que no es una cinta pensada para el dvd es que no está filmada en el típico 1.85:1, sino en el más vistoso 2.35:1). Pero, repito, sólo algunos: unas 35 copias repartidas entre los cines periféricos de algunas capitales españolas ha sido el despliegue que se ha podido permitir New Dreams Digital, precaria empresa audiovisual que (temblemos) tiene los derechos de distribución de algunos de los próximos proyectos del belga. Además, y como prueba de algo que decía acertádamente Stan en los comentarios a la previa de este largo y que venía a decir más o menos que ahora mismo la carrera de Van Damme es un campo de experimentación, la versión que se ha podido ver aquí difiere notablemente del montaje norteamericano que es, lamentablemente, el único que servidor ha podido ver de momento. Pero si esto les parece raro, esperen a leer lo siguiente: antes de que se estrenara en cualquier otra parte y formato, en Rumanía pudieron ver la película por televisión (¡!), en un montaje provisional a modo de prueba que quizá jamás llegaremos a ver por estos lares.

Todo este jaleo de versiones tenía que acabar afectando al filme pero, por extraño que parezca, resulta que esta vez hemos salido ganando, ya que, según los que lo han visto, el montaje que nos ha llegado es el mejor de todos ellos, con escenas que no se ven en el dvd editado por Sony y con un final radicalmente distinto que se aleja de los tópicos happy endings del cine de acción. Pero es que, de cualquier modo, no estamos ante una cinta de acción al uso, sino ante una película que comienza como thriller policíaco, sigue como drama familiar y culmina con una resolución que, esto sí, se ajusta más a los cánones del género al que Van Damme ha dedicado su carrera.

Aquellos que vieran el tráiler se pueden haber hecho una idea preconcebida errónea sobre Until Death: lo normal es imaginarse que Van Damme «hace el malo» durante los primeros quince minutos, sufre el disparo, se recupera del coma y una vez se repone físicamente comienza una vendetta contra los que casi acaban con él. Sería lo habitual y el esquema que seguía, por ejemplo, la ya lejana Difícil de matar de Steven Seagal (alguien con quien, por cierto, Juan-Claudio nunca ha hecho buenas migas). Pero no. El personaje principal, Anthony Stowe, es un policía desencantado y hundido en la miseria al que no le importa morir porque piensa que ya ha vivido más de lo que se merece, no tiene el respeto de sus compañeros, su mujer va a tener un hijo con otro tipo y sobrevive gracias a tres elementos: su obsesión por atrapara a su antiguo compañero, Gabriel Callahan (Stephen Rea, con menos minutos en pantalla de los deseables), sus momentos de placer con prostitutas de tres al cuarto y su adicción a la heroína (de todo esto viene que hayan comparado este personaje al que interpretó Harvey Keitel en el Teniente corrupto de Abel Ferrara). Durante los primeros 40 minutos de película vemos cómo es su día a día, los ambientes mugrientos por los que se mueve y el desapego a la vida del que hace gala, recorriendo tugurios con su aspecto a lo Max Payne sin mostrar ningún tipo de sentimientos positivos hacia nadie, ni siquiera hacia él mismo. Estos son posiblemente los mejores momentos de toda la película, y una vez vista en su totalidad, se llega a pensar que quizá no hubiera sido mala idea presentar durante todo el metraje este tipo de amoralidad perfectamente reflejada en un Van Damme despiadado y casi terrorífico. Pero a partir de que sufre el disparo en la cabeza a mitad de la película, todo cambia de manera radical.

Stowe entonces vuelve a nacer y con él la película, transmutados ambos en un dechado de buenas intenciones que puede decepcionar a los que esperaban seguir viendo tiroteos (genial el que transcurre en el bar/restaurante, por cierto) y ambientes oscuros. Es cuando empieza la parte A propósito de Tony del argumento, en la que Stowe aprovecha esta vida extra para enmendar sus errores pasados y hasta recuperar el amor de su mujer (lo primero que dice al despertar del coma es el título de la canción de la pareja, Earth Angel, algo a lo que el personaje había respondido con una mueca incómoda unos minutos atrás en la película). Si dejamos a un lado alguna incongruencia (como el hecho de que a Stowe le saquen la bala de la frente, cuando en la escena del disparo se presupone – a tenor de lo que se ve – que el proyectil le sale por la parte de atrás de la cabeza), esta sección dramática está bien llevada gracias al buen hacer de Van Damme (repito, lo más esforzado y logrado de todo el producto), quien hace 15 años no hubiera sido capaz de sostener por sí solo tantos minutos dramáticos sin caer en el ridículo (¿recuerdan esas llantinas espantosas que se cogía en Kickboxer?), y que consigue que nos creamos de manera suficiente su periplo por esos nuevos caminos de bondad y generosidad que hubieran hecho vomitar al Anthony Stowe de seis meses atrás. Pero como, al fin y al cabo, estamos en una película que tiene que tener acción, Callahan no tarda en reaparecer para rematar el trabajo que dejó inconcluso y (¡oh, sorpresa!) secuestra a la esposa de Stowe, ahora en avanzado estado de gestación y con el amor hacia su marido repuesto, no dejando otra opción al policía que coger de nuevo un par de pistolas y formar un happening de pólvora y hemoglobina que termine por redimirle por completo.

Que un largometraje protagonizado por Jean-Claude Van Damme empiece como lo hace éste y que acabe como lo han hecho muchos suyos (con la venganza o el secuestro de su esposa como leitmotiv del clímax) no es algo de lo que podamos estar muy satisfechos, y que nos provoca la sensación de que la película no termina por convertirse en ese punto de inflexión que la carrera de Van Damme necesita, aunque eso no quita para que sea lo más cercano a ello que el belga ha filmado jamás (después de exitosos intentos por hacer un cambio de registro en Replicant, Salvaje y Justa Venganza) y, sin duda alguna, el largometraje que ha protagonizado recientemente que más podrán disfrutar los que no son especialmente seguidores suyos. Que Stephen Rea esté en reparto y que Dan Harris (responsable de los libretos de Superman Returns y X-Men 2) sea uno de sus dos guionistas, deberían ser motivos para llamar la atención de los más escépticos sobre este film, pero la realidad (según la mayoría de comentarios que se han escrito en castellano sobre Desafío a la muerte) es que un gran porcentaje de espectadores potenciales siguen sin creer en las posibilidades de una cinta sólo por el hecho de llevar el nombre de determinado actor en el póster. He de confesar que yo mismo también sentía cierta desconfianza hacia esta película, pero por quién la dirige. Simon Fellows es un mediocre artesano de serie B que se encargó de destrozar una cinta a priori interesante como podría haber sido En territorio enemigo (y que cada día que pasa me parece peor que el anterior), con el mismo Van Damme de protagonista, pero sorprendentemente aquí se muestra mucho más válido y hasta hábil en las secuencias de acción, consiguiendo jugar con los espacios y con cierto realismo en los tiroteos. Luego también es verdad que hace el ridículo en determinados momentos, como ese en el que se pone a girar la cámara sin venir a cuento o en un par de planos en la secuencia en la que Stowe está en el hospital, en los que «pone en boca» de dos secundarios terribles (los enfermeros) frases que ha escuchado el protagonista anteriormente (igual no queda muy claro explicado así, pero los que hayan visto la película sabrán a qué me refiero). Pero en general se puede decir que el tipo ha mejorado considerablemente.

En definitiva, Desafío a la muerte es un thriller dramático ciertamente entretenido, con pocas pero aceptables escenas de acción y con un Jean-Claude Van Damme que roba la función a cualquiera que se ponga a su lado. Y, sí, soy fan de Van Damme. Así que la credibilidad de esta reseña se podrá poner en entredicho, cosa que, sinceramente, ya me importa más bien poco. Escrito queda. Ahora tienen ustedes la decisión de darle una oportunidad o no (cuando salga en dvd, porque de las carteleras me temo que ya ha desaparecido).

Target idóneo: Fans veteranos de Van Damme que sepan apreciar su evolución y espectadores sin prejuicios que tengan entre sus preferencias los thrillers policiales.
Lo mejor: Van Damme.
Lo peor: Que su argumento se parezca misteriosamente tanto al de una cinta de Johnnie To de 1995 titulada Loving You.
Nota: 7/10

Fdo: darkman

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